vor der Christianisierung las und schrieb im deutschen Sprachraum fast niemand 
erste schriftliche Überlieferungen 

b) Historischer Hintergrund

Karl der Große (742 - 814) seit 768 König der Franken, nach 800 Kaiser 
Lehnswesen 
Reichsbildung der Germanen (Heiliges Römisches Reich) 
Kirche Träger der Kultur 

c) Frühes Mittelalter

geistliche Dichtung 
Klosterschulen als Kulturträger 
Überlieferungen schreibender Mönche (am bekanntesten: die Fuldaer Mönche) 
Verwendung des Parallelismus als Stilmittel 
Formen: 
Zaubersprüche (Merseburger Zaubersprüche), Segen, Rätsel, Gelöbnisse 
Götter- und Heldensagen (Hildebrandslied) 
Das St. Trudperter Hohe Lied (für Nonnen geschriebenes Klosterbuch) 
Vertreter: 
Otfrid von Weißenburg (Evangelienharmonie) 

d) Hohes Mittelalter

höfische Dichtung, Verweltlichung der Literatur 
Blütezeit mittelhochdeutscher Dichtung unter Friedrich I (Barbarossa) 
Ansehen des Ritters gewachsen, ritterliche Tugenden (Freude, Anstand, Ansehen, Treue, Verläßlichkeit, Großzügigkeit, Verehrung der Frauen »hohe minne«) 
Lebensziele Besitz und Ansehen (weltliches Gut), Gnade Gottes (geistliches Gut) 
Formen: 
Heldenepos (Nibelungenlied) 
Minnesang (Verehrung verheirateter Adelsfrauen durch höfische Ritter) 
Spruchdichtung (verwandt dem Lied, persönliche, religiöse, politische oder moralisch-lehrhafte Themen) 
Vertreter: 
Walther von der Vogelweide (Spruchdichtung, Minnesang) 
Hartmann von Aue (Gregorius, Der arme Heinrich) 
Wolfram von Eschenbach (Parzival) 
Gottfried von Straßburg (Tristan und Isolde) 

e) Spätes Mittelalter

Niedergang des staufischen Kaisertums, Ende der Ritterzeit 
Verbürgerlichung der Literatur 
religiöse Besinnung durch Pest (1350) 
Nachahmung und Verarbeitung der Standesdichtung der Ritter 
Formen: 
Schwank 
didaktische Dichtung 
Vertreter: 
Neidhart von Reuental (Tanzlieder) 
Wernher der Gartenaere (didaktische Mahnung Meier Helmbrecht) 
Mechthild von Magdeburg (Das fließende Licht der Gottheit)